Los productores de flores y follaje de EE. UU. buscan reactivar una industria que se marchita

Las políticas que apoyan las flores importadas han perjudicado a los agricultores nacionales de flores y follaje durante décadas. El almuerzo de la Primera Dama es una parada en el esfuerzo por recultivar el valor de los productos florales cultivados en Estados Unidos.

La niebla de las primeras horas de la mañana y de finales del verano aún se aferra a las áreas verdes abiertas a lo largo de un tramo tranquilo de la autopista 17 de EE. UU. Es donde un cartel de bienvenida de gran tamaño a la zona rural de Pierson, Florida, flanqueado a cada lado por banderas estadounidenses, saluda a los visitantes justo enfrente de un local. tienda de piensos. El letrero, al borde de la carretera de dos carriles, es del tipo que genera emoción (y alivio) de que éste debe ser el lugar.

“Capital mundial de los helechos”, se lee. Y debajo otro elogio: “Ciudad natal de Chipper Jones”, un chico local que triunfó, muy grande. Las Grandes Ligas de Béisbol son algo grandes, con una carrera de casi 20 años con los Bravos de Atlanta y elegido al Salón de la Fama. Hay mucho de qué enorgullecerse en esta comunidad agrícola.

Pero es el cultivo de follaje local, especialmente el helecho de hoja de cuero, lo que ha puesto a esta región, salpicada de helechos, en el mapa. Justo al final de la calle en la ciudad de Sevilla se encuentra la operación de David Register, FernTrust. Además del helecho hoja de cuero, Register y su familia multigeneracional cultivan una variedad de vegetales, entre ellos magnolia, aspidistra y helechos arbóreos. Los productos constituyen la base de arreglos, ramos y otras decoraciones ornamentales comúnmente utilizadas para todas las celebraciones y ceremonias de la vida.

"Creo que la industria y el tipo de agricultura que hacemos es único", me dijo Register. "Es como una mezcla entre agricultura y arte".

David Register, vicepresidente ejecutivo de FernTrust en Sevilla, Florida, se encuentra bajo el terreno cubierto de sombra de su helecho. FernTrust es patrocinador del almuerzo de la Primera Dama. (Foto: Por Jennifer Taylor)

Recientemente, el follaje de esta comunidad agrícola ha adornado las mesas de algunos de los cónyuges más influyentes del país. La primavera pasada, la vegetación cultivada en el ideal suelo arenoso y alto de esta zona complementó una vez más otras flores cortadas cultivadas en Estados Unidos en todo el país en centros de mesa y otras decoraciones en la distinguida reunión del almuerzo de la Primera Dama. Es una tradición consagrada en Washington, DC organizada por el Club del Congreso y es donde la Primera Dama, Dra. Jill Biden, se dirigió recientemente a las familias del Congreso. El club, establecido en 1908, está formado por cónyuges de miembros del Congreso y fue diseñado para ayudar a fomentar amistades entre los líderes legislativos. Anualmente, honra a la primera dama y, a su vez, ella habla ante una multitud bipartidista de personas influyentes.

También es un terreno fértil para mostrar una industria que intenta desesperadamente recultivar el valor de los productos cultivados en Estados Unidos a raíz de las políticas estadounidenses de apoyo a las flores importadas que han debilitado a los agricultores nacionales de flores y follaje durante décadas.

“Nuestras granjas son increíblemente generosas y solidarias. Y están muy orgullosos de ver lo que hay en las mesas y lo que adorna el evento. Porque es un sentimiento de orgullo para ellos”, dice Camron King, director ejecutivo y embajador de Certified American Grown, una asociación comercial nacional independiente que representa a los agricultores estadounidenses de flores cortadas, follaje y plantas en macetas. Los miembros del CAG patrocinan su tiempo, viáticos y los productos que componen los arreglos florales para el Almuerzo de la Primera Dama.

La esperanza también es hacer correr la voz entre los legisladores sobre la difícil situación de los productores estadounidenses de flores y follaje cortados.

El mensaje no siempre ha sido tan urgente. Hasta principios de la década de 1990, la mayoría de las flores cortadas y el follaje vendidos en los Estados Unidos se cultivaban aquí. Pero los acuerdos comerciales federales, como la Ley de Preferencias Comerciales Andinas y Erradicación de Drogas y el Acuerdo de Promoción Comercial entre Estados Unidos y Colombia, se implementaron y respaldaron mediante subsidios a gobiernos extranjeros para plantar campos de flores en lugar de dedicarse a la fabricación y el comercio de drogas. Si bien fueron bien intencionadas, los críticos dicen que tales decisiones crearon un escenario en el que las flores y el follaje importados podrían venderse en Estados Unidos a un precio más bajo que lo que las granjas locales podrían producir y vender. Para empeorar las cosas, a medida que pasaron los años, las granjas estadounidenses de flores y follaje comenzaron a cerrar. Ahora, sólo alrededor del 22 por ciento de las flores y el follaje que se venden en Estados Unidos se cultivan aquí; la mayor parte se cultiva en el extranjero y entra al país a través de los puertos de Miami.

“Tenemos la rosa como flor americana. Sólo queda un pequeño puñado de productores de rosas estadounidenses porque algunas de las decisiones políticas que se han tomado han tenido efectos negativos en el sentido de que las rosas a menudo se importan. Por lo tanto, tiene importantes impactos, no sólo en la economía, sino también en la sociedad”, dice King.

Campos de helechos crecen bajo hamacas de Live Oak en Sevilla, Florida (Foto: Jennifer Taylor)

Estados Unidos, según CAG, ha gastado cientos de millones de dólares para ayudar a hacer crecer las industrias florales de otros países. Por ejemplo, en 2018 se anunció que Estados Unidos ayudaría a Kenia a duplicar sus exportaciones florales a Estados Unidos. Más recientemente, la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos acordó agregar rosas a la lista de productos elegibles desde Ecuador para ser enviados a Estados Unidos libres de impuestos.

"El impacto económico es enorme y el impacto en la calidad de vida es enorme", dice King. Cosechar en el campo o en invernaderos y luego llevar el producto a mayoristas y diseñadores florales, por ejemplo, no es sólo un trabajo práctico sino que literalmente pasa por muchas manos y, a su vez, afecta a muchos medios de vida.

"Queremos asegurarnos de seguir avanzando, porque es una tradición y un patrimonio que forma parte de la historia de Estados Unidos", dice King.

Para ello, CAG se formó en 2021 para ayudar a educar a los consumidores sobre la importancia de comprar flores cortadas y follaje cultivados en Estados Unidos. El grupo de defensa está empezando a hacer algunos avances.

Por ejemplo, durante los últimos años el mes de julio se ha celebrado como el mes de las flores y el follaje cultivados en Estados Unidos, respaldado por resoluciones tanto de la Cámara de Representantes como del Senado de Estados Unidos. Los consumidores pueden seleccionar productos nacionales identificados con el sello “Certified American Grown”. Aún más importante, la organización espera que la American Grown Act se vuelva a presentar al Congreso este año.

La ley requeriría que la Casa Blanca, el Departamento de Estado y el Departamento de Defensa exhibieran únicamente flores y follaje cultivados en Estados Unidos. La intención, según el CAG, es mostrar el apoyo a los productores, empresas y comunidades nacionales mediante la exhibición de productos en oficinas, funciones y ceremonias bajo la jurisdicción de los departamentos.

Un cartel de bienvenida en Pierson, Florida, describe a la comunidad como la "Capital mundial de los helechos". (Foto de Jennifer Taylor)

Erik Hagstrom es un agricultor de helechos y follaje de quinta generación en Albin Hagstrom & Son y miembro de la junta directiva de CAG. Su granja familiar está ubicada no lejos de FernTrust y comparte preocupaciones similares sobre la industria.

"Si el gobierno federal va a gastar dinero en productos, debería ser productos cultivados aquí mismo en los Estados Unidos", dice Hagstrom. “Nuestra investigación ha demostrado que la gente ciertamente aceptará algo si se cultiva aquí, en lugar de si se cultiva en algún otro país que no sea democrático. La gente disfruta viendo eso. Pero el problema es que somos una industria muy pequeña. Nuestras voces simplemente no obtienen la resonancia que necesitas para difundirlas”.

Por eso, dice King, la oportunidad de participar en el almuerzo de la Primera Dama se alineó con los objetivos del grupo de defensa para su industria. “El Club del Congreso es, al igual que lo somos con el CAG, bipartidista”, señala King. "Aprovechamos la oportunidad para conectarnos con cónyuges que obviamente se relacionan directamente con sus cónyuges que pueden ser miembros titulares, o son miembros titulares de tal manera que estamos pidiendo más apoyo y trabajo para disipar las perspectivas de lo que estamos haciendo."

De vuelta en el centro de Florida, Register hace las rondas matutinas en su camioneta, inspeccionando la cosecha y revisando los cultivos en busca de enfermedades. Los campos son exclusivamente floridanos. Los estrechos caminos sin pavimentar serpentean bajo enormes hamacas de árboles de Live Oak que proyectan una sombra protectora sobre variedades de helechos y otro follaje que prospera en lo que parece el suelo de un bosque. En otros campos, el medio ambiente se fabrica. Altos postes de madera sostienen grandes franjas de tela de sombra donde crece el helecho de hoja de cuero, bajo un sol a veces implacable, durante todo el año.

Los esfuerzos de King en Washington no han pasado desapercibidos. Register, que también es miembro de la junta directiva de CAG en representación del sureste, cree que la asociación está brindando una oportunidad para ayudar a cambiar la industria.

"Sólo quiero que el consumidor estadounidense entienda que la agricultura estadounidense representa a familias como la mía", dice Register, cuya hija, Victoria, viajó a Washington para ayudar a organizar un reciente almuerzo de la Primera Dama. “Cuando buscamos recursos en el extranjero, sí, tal vez esté ayudando a esa gente de allí. Pero no es tu familia campesina americana. Y si queremos mantener la agricultura en Estados Unidos, ya sean flores, helechos, tomates, uvas, maíz, lo que sea, tenemos que hacer que sea rentable para los agricultores estadounidenses hacerlo”.

La hoja de cuero es un helecho de color verde intenso con un tallo grueso y hojas brillantes y finas en forma de encaje. Cuando adorna las mesas del almuerzo, es un trozo de lienzo de la naturaleza que hace resaltar las flores. Dentro del gran salón de baile para el evento de la primera dama, King no espera que la belleza y la emoción que los arreglos evocan en los asistentes se traduzcan plenamente en "compre algo americano".

Pero sí espera que los consumidores comiencen a conectar los puntos de dónde provienen las flores en las floristerías y supermercados. Y que hay familias como los Register y los Hagstrom y las familias de sus empleados que dependen del crecimiento de las flores y el follaje cortados.

Register sabe que la hoja de cuero es el cultivo que paga las cuentas. Pero para él es mucho más. Mientras hablaba de su granja, hizo una pausa, como si un año pasara ante él. El comienzo del otoño es probablemente la peor época del año para observar la cosecha de hojas de cuero, afirma. Recién salido del calor del verano cuando las enfermedades, los hongos y las malas hierbas se vuelven locos. Puede resultar deprimente. Pero, cuando llega la primavera, se siente bien tomando algo de casi la nada y viéndolo prosperar.

"Creo que es hermoso", dice.

Esta historia está adaptada con permiso de East Wing Magazine, una publicación dedicada a cubrir las primeras damas presidenciales presentes y pasadas.

D

D

D

Este sitio utiliza Akismet para reducir el spam. Aprenda cómo se procesan los datos de sus comentarios.