Falcon Heavy despega para cerrar un doble día de lanzamiento para SpaceX

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ORLANDO, Fla. – SpaceX cumplió una doble función desde la Costa Espacial el viernes gestionando un lanzamiento de Falcon 9 justo después de la medianoche y un lanzamiento poco común de su potente Falcon Heavy 23 horas después, este último con un par de explosiones sónicas dobles desde el regreso exitoso de dos de sus tres impulsores.

El primero fue el lanzamiento del Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 12:01 am, llevando 22 satélites Starlink a la órbita. Fue el lanzamiento orbital número 50 del año de SpaceX, incluidas misiones desde Florida y California.

El Falcon Heavy se convirtió en el número 51 después de despegar de la plataforma de lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy a las 11:04 pm llevando un enorme satélite de telecomunicaciones para Hughes Network Systems llamado Júpiter 3.

Para la Costa Espacial, marcó los lanzamientos número 37 y 38 del año desde KSC o Cabo Cañaveral, con SpaceX responsable de todos menos dos de ellos.

El par de lanzamientos también se convirtió en los lanzamientos orbitales número 249 y 250 exitosos para SpaceX desde su primer lanzamiento del Falcon 1 en 2008.

Al final del día, SpaceX también había gestionado tres de los cuatro propulsores en sus dos vuelos. Para la misión Falcon 9, el propulsor de la primera etapa voló por decimoquinta vez realizando otro aterrizaje de recuperación en el drone A Shortfall of Gravitas en el Océano Atlántico. Dos propulsores de misiones Starlink recientes anteriores ostentan el récord de haber volado 16 veces.

Para el lanzamiento del Falcon Heavy, los dos propulsores laterales regresaron a la Zona de Aterrizaje 1 y a la Zona de Aterrizaje 2 de Cañaveral, trayendo consigo el doble estallido sónico que SpaceX había advertido que podría escucharse y sentirse en toda Florida Central.

Su aterrizaje marcó su tercer viaje al espacio, habiendo volado cada uno en dos misiones anteriores de la Fuerza Espacial. Sin embargo, el combustible del propulsor central era necesario para llevar la carga útil a su órbita de transferencia geosincrónica a unas 22.000 millas sobre la Tierra, por lo que no fue posible un aterrizaje de recuperación. En cambio, cayó al Atlántico después de gastar su combustible.

Los tres aterrizajes elevan el total de recuperaciones de SpaceX a 212 desde el primero en 2015. La compañía también ha reutilizado impulsores para lanzamientos 185 veces.

Falcon Heavy es uno de los más poderosos disponibles para lanzamientos en la Costa Espacial, esencialmente tres cohetes Falcon 9 unidos que producen 5,1 millones de libras de empuje en el despegue.

Aprovechando esa capacidad de elevación, el satélite Júpiter 3, también llamado EchoStar XXIV, construido por Maxar Technologies en Palo Alto, California, pesa más de 22.000 libras y será el satélite de comunicaciones comerciales más grande en órbita una vez que esté completamente desplegado con la envergadura de un avión comercial, según un comunicado de prensa de Hughes. Proporcionará banda ancha a EE.UU. y América Latina.

Originalmente tenía como objetivo un lanzamiento el miércoles, pero SpaceX abortó ese intento poco más de un minuto antes del despegue y luego optó por retrasarlo hasta el viernes.

En un momento, el Lanzamiento Espacial Delta 45 de la Fuerza Espacial pensó que apoyaría ambos lanzamientos el jueves por la noche y potencialmente establecería despegues con una hora de diferencia entre sí. Eso habría establecido un récord en la Costa Espacial.

El récord existente entre lanzamientos desde la Costa Espacial se produjo el 12 de septiembre de 1966, cuando la misión Gemini XI lanzó su vehículo objetivo Agena desde lo que entonces era el Complejo de Lanzamiento 14 de Cabo Kennedy, una hora y 37 minutos antes que los astronautas Charles “Pete” Conrad y Richard Gordon. lanzado en su cohete Titan II a una milla al norte del Complejo de Lanzamiento 19. Los vehículos Gemini y Agena se lanzaron en conjunto durante el programa que sentó las bases para las misiones lunares Apolo.

Al final, las dos misiones despegaron con 23 horas y tres minutos de diferencia.

El lanzamiento del Falcon Heavy del viernes fue sólo la séptima vez que despegó. Su primer lanzamiento en 2018 fue una misión de prueba que atrajo a más de 100.000 fanáticos a la Costa Espacial para ver el cohete enviar el roadster Tesla de Elon Musk al espacio. Luego voló un par de misiones en 2019 antes de finalmente regresar a los lanzamientos en noviembre de 2022 después de una pausa de tres años.

Durante ese recorrido, fue el cohete más poderoso en uso hasta que el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA despegó con éxito en la misión Artemis I a la luna.

Para 2023, el ritmo de uso del Falcon Heavy se ha acelerado, habiendo volado ya en enero y mayo. Tiene dos lanzamientos potenciales más antes de fin de año después de la misión EchoStar. Entre ellas se incluye su primera misión al espacio profundo para la NASA, que enviará una sonda llamada Psyche a un asteroide del mismo nombre con objetivo de lanzamiento tan pronto como el 5 de octubre. También tiene la que sería su tercera misión del Departamento de Defensa que podría volar tan pronto como a principios de noviembre.

El cohete se está convirtiendo en un caballo de batalla de carga pesada para SpaceX mientras la compañía continúa sus esfuerzos para construir su Starship y su cohete Super Heavy.

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